Por conta própria, seu computador não pode emitir nenhum som. Os dados digitais de arquivos de áudio e vídeo precisam ser transformados em algo que nossos ouvidos possam ouvir, e isso requer hardware especializado e processamento sofisticado. Esses "dispositivos de saída de áudio" assumem a forma de circuitos integrados, placas de som discretas ou adaptadores externos. Cada um tem a mesma função final: conectar nossos computadores a alto-falantes e fones de ouvido.
Placas de som
O tipo mais comum de dispositivo de saída de áudio é uma placa de som. Esta placa complementar periférica se conecta à placa-mãe do seu computador através de um slot de expansão, normalmente fornecendo entradas e saídas de áudio na forma de conectores analógicos de 3.5 mm. A própria placa abriga um conversor digital para analógico (DAC) para transformar sinais de áudio em dados binários com os quais o computador pode trabalhar e vice-versa. As placas de som geralmente também têm seu próprio processador e memória, para aliviar a CPU e a RAM do sistema de algumas das demandas consideráveis de processamento de áudio. As placas de som mais avançadas oferecem recursos adicionais, como entradas e saídas digitais, DACs e pré-amplificadores de alta qualidade para melhorar a qualidade do som.
Áudio a bordo
Por muitos anos, os fabricantes de computadores desktop e laptop ofereceram "áudio integrado", pegando as partes essenciais de uma placa de som, incluindo o DAC e as entradas e saídas padrão de 3.5 mm, e colocando-as diretamente na placa-mãe sem a necessidade de instalar um componente adicional . Embora esse arranjo seja uma solução "tudo em um" conveniente que atende às necessidades de áudio de muitos usuários comuns, o áudio integrado geralmente carece da qualidade de som desejada por audiófilos, jogadores entusiastas ou, especialmente, criadores de música e profissionais de vídeo.
Áudio Externo
Profissionais e audiófilos consideraram os ambientes internos do PC propensos a ruídos e interferências, portanto, um dispositivo de áudio externo (ou "breakout box") ofereceu uma qualidade de som muito superior. Além disso, os usuários móveis descobriram que o áudio embutido da maioria dos laptops tinha qualidade e confiabilidade insuficientes. No entanto, a largura de banda da maioria das interfaces de computador era insuficiente para atender às demandas de áudio até que surgissem soluções como USB de alta velocidade e FireWire. Agora, os fabricantes disponibilizam vários dispositivos de áudio externos - tudo, desde placas de som básicas com seu próprio gabinete e conector USB, até caros pré-amplificadores de audiófilos e interfaces de gravação profissional de nível de estúdio.
Dispositivos de saída do sistema operacional
"Dispositivos de saída de áudio" também pode se referir ao dispositivo de áudio virtual que seu computador usa para fazer interface com seu hardware de áudio. Por exemplo, o Windows se refere a "dispositivos de reprodução" em suas configurações de áudio - cada entrada é uma referência a um driver de dispositivo de áudio correspondente a uma saída de hardware conectada ao computador. No menu Configurações de áudio, você pode habilitar qualquer dispositivo de saída virtual, como "Áudio HDMI", "Alto-falantes", "Fones de ouvido" ou "Saída digital" e definir as diferentes configurações e propriedades nessa seleção. Embora o sistema operacional geralmente alterne entre as saídas quando há uma seleção óbvia de hardware (como silenciar os alto-falantes ao conectar os fones de ouvido), pode haver momentos em que você precise selecionar manualmente o dispositivo de saída que deseja usar.