Em 1996, dois alunos da Universidade de Stanford estavam trabalhando em um projeto de biblioteca digital quando criaram uma maneira única de categorizar matematicamente páginas da Web. Eles perceberam que sua descoberta poderia revolucionar a maneira como os mecanismos de pesquisa funcionavam, priorizando as páginas que os próprios usuários consideravam mais úteis para eles. O mecanismo de busca que eles criaram, o Google, se tornou o mecanismo de busca mais usado na Web, e sua empresa se tornou uma força dominante na Internet.
Os motores de busca
Na época, os motores de busca usavam um método extremamente simples de pesquisar, categorizar e classificar as páginas. Programas chamados webcrawlers ou spiders viajariam pela Web, passando de página em página por meio de hiperlinks e coletando informações sobre cada um deles. A maioria dos mecanismos de pesquisa simplesmente classifica as páginas de acordo com o número de vezes que um termo de pesquisa aparece, o que torna os mecanismos fáceis de manipular e frequentemente produz resultados insatisfatórios. Larry Page sentiu que poderia usar as próprias páginas para ajudar a determinar resultados úteis do ruído de fundo.
PageRank
A ideia de Page era usar um webcrawler não apenas para registrar informações sobre as páginas, mas para registrar informações sobre como as páginas se vinculavam. Sua teoria era que uma página importante e útil naturalmente teria mais links apontando para ela, portanto, usar o número de backlinks de outras páginas ajudaria seu algoritmo a decidir quais páginas eram mais importantes. Incentivado por seu supervisor, Page começou a trabalhar no projeto com a ajuda de outro candidato a PhD com ideias semelhantes sobre a incipiente Web, Sergey Brin.
Massagem nas costas
Page e Brin começaram seu webcrawler em março de 1996 e rapidamente começaram a coletar e analisar os resultados. Como seu sistema dependia de backlinks, eles chamaram o projeto de “BackRub” e, no início de 1997, o site havia indexado 75 milhões de páginas. Eles rapidamente superaram seus servidores de Stanford e, percebendo o potencial de sua criação, começaram a procurar financiamento privado. No processo, eles renomearam seu mecanismo de busca, inspirando-se no maior número mensurável, o número um com 100 zeros em seguida. O matemático Edward Kasner chamou esse número de "googol" e Page e Brin chamaram seu mecanismo de "Google".
O Google teve um impulso substancial antes mesmo de a empresa existir oficialmente. O co-fundador da Sun Microsystems, Andy Bechtolsheim, investiu US $ 100,000 no projeto assim que viu a possibilidade do design de Page e Brin. O Google abriu oficialmente para negócios em setembro de 1998, e a tecnologia PageRank rapidamente tornou o mecanismo de busca um favorito entre os usuários da web. Desde então, o Google tem mantido sua participação no mercado de mecanismos de busca contra a forte concorrência, enquanto se ramifica para uma variedade de outros serviços baseados na web.