A Décima Terceira Emenda da Constituição dos Estados Unidos proíbe a escravidão e protege todas as pessoas do trabalho forçado, com exceção de um grupo: os presidiários. O sistema de justiça normalmente exige que os presos trabalhem como parte de suas sentenças, e muitos fazem trabalhos de manutenção de rotina dentro dos muros da prisão. No entanto, hoje muitos presidiários também trabalham em programas de produção de bens e prestação de serviços para órgãos do governo e do setor privado. Os presos costuram uniformes militares, constroem móveis e fazem colheitas, geralmente por salários abaixo do mínimo. Como fonte de mão-de-obra barata e prontamente disponível, eles estão desempenhando um papel em expansão nos negócios e na indústria americanos.
Taxas de emprego
De acordo com o Bureau of Justice Statistics, 1.6 milhão de presidiários estão cumprindo pena em cadeias e prisões americanas. O jurista Noah Zatz estima que cerca da metade deles trabalha em programas de trabalho em prisões. As prisões empregam mão de obra de presidiários de várias maneiras. O Eastern Oregon Correctional Institute criou uma empresa independente que emprega 80 presidiários que produzem roupas Prison Blues, uma linha exclusiva de jeans e camisetas. Outras prisões dependem de agências que administram centros de manufatura e vendem mão de obra condenada a empresas locais que precisam de trabalhadores para um projeto específico ou a municípios que precisam de prédios pintados ou parques limpos. Unicor, uma agência federal de trabalho penitenciário administrada pelo governo, emprega mais de 14,000 presidiários e produz equipamentos para o Departamento de Defesa dos Estados Unidos.
Salário
Presos em programas de trabalho em prisões ganham entre 95 centavos e US $ 4.73 por dia. As prisões deduzem até 80% de seus salários em impostos, custos de encarceramento e programas de assistência às vítimas de crimes. Pequenas quantias em dinheiro também são deduzidas para aqueles que pagam pensão alimentícia e para contas de poupança obrigatórias destinadas a ajudar os presidiários a restabelecer suas vidas quando forem soltos. De abril a junho de 2012, os programas de trabalho prisional relataram uma receita total de US $ 10.5 milhões. Desse total, mais de US $ 5.8 milhões foram para pagar o alojamento e alimentação dos presos, programas de vítimas e impostos. Os presos arrecadaram US $ 4.1 milhões e o restante foi aplicado em pensão alimentícia e guardado em contas de poupança.
Prós e Contras
Os proponentes argumentam que os programas de trabalho na prisão fornecem treinamento e oportunidades de trabalho que apóiam a reabilitação de um presidiário. Os empregos mantêm os presos ocupados e sem problemas, e o dinheiro gerado ajuda a sustentar o sistema prisional e alivia a carga sobre os contribuintes. No entanto, os oponentes do sistema de trabalho dos condenados apontam que a maioria dos presos trabalha em empregos de baixa qualificação e qualquer treinamento que eles obtenham não é comercializável nas comunidades para as quais eles retornarão. Com a nova tendência de privatização das prisões, os estados já assumem o custo dos contratos que terceirizam o encarceramento, e o dinheiro deduzido do salário dos presidiários aumenta os lucros das prisões profissionais e de seus investidores, em vez de diminuir os custos para os contribuintes.
Efeitos nos negócios
As empresas que têm acesso ao trabalho de condenados geralmente pagam aos presos muito menos do que os trabalhadores regulares. A Honda paga aos presidiários US $ 2 por hora pelos mesmos empregos que os trabalhadores regulares fariam por mais de US $ 20 por hora. As empresas também são poupadas das despesas de prestação de cuidados de saúde e benefícios, como férias e licença médica, e a mão de obra de condenados pode ser contratada quando necessário e rescindida quando os trabalhos são concluídos. No entanto, as pequenas empresas que produzem os mesmos tipos de bens que os programas de trabalho nas prisões perderam contratos porque não podem igualar os baixos custos de produção que resultam de uma enorme reserva de mão de obra barata. Em 2012, várias pequenas empresas que tradicionalmente forneciam roupas e outros itens para os militares dos EUA demitiram centenas de trabalhadores após perderem os contratos para a Unicor.