O autor de uma obra criativa detém os direitos autorais dessa obra no momento em que é gravada em “forma tangível”, seja escrita em papel, salva em um arquivo de computador, gravada como áudio, ou comprometida com qualquer outro meio legível. O autor de uma obra criativa pode atribuir direitos parciais ou totais da obra a terceiros em troca de compensação ou outra consideração. O detentor dos direitos autorais controla exclusivamente todos os direitos que investem em uma obra original, portanto, qualquer pequena empresa associada a obras como arte, música ou literatura provavelmente lidará com acordos de propriedade de direitos autorais.
Propriedade inicial
A propriedade inicial dos direitos autorais começa com o autor da obra. O autor não precisa colocar um aviso de copyright sobre a obra, nem registrar o copyright no US Copyright Office para ser protegido pela lei de copyright. O registro tem certas vantagens, incluindo a capacidade de processar por violação de direitos autorais e cobrar danos tanto punitivos quanto reais. Os co-autores de um trabalho conjunto são co-proprietários dos direitos autorais. Cada um tem um interesse igual nos direitos autorais, a menos que preparem um acordo definindo os interesses de cada coautor e a porcentagem de participação na receita resultante da obra.
Trabalhos por aluguel
Quando alguém produz uma obra feita sob encomenda para um empregador ou outra parte, os direitos autorais pertencem à pessoa para a qual a obra foi preparada, e não à pessoa que a criou. Qualquer acordo para produzir uma obra sob este acordo deve usar expressamente a frase "trabalho por encomenda". As partes podem concordar em compartilhar os direitos apenas por meio de um contrato assinado.
Obras Coletivas
Em um trabalho coletivo, como uma antologia de contos ou uma coleção publicada de fotos, os direitos autorais de cada contribuição pertencem inicialmente ao autor da contribuição. A menos que os contribuidores concordem expressamente em transferir seus direitos autorais em parte ou no total, o proprietário dos direitos autorais da obra coletiva só tem "o privilégio de reproduzir e distribuir" as contribuições como parte dessa obra coletiva em particular, juntamente com quaisquer revisões e coleções subsequentes em a mesma série.
Transferência e licenciamento de direitos
O autor de uma obra pode transferir seus direitos autorais, no todo ou em parte, por meio de um contrato assinado e por escrito. Se o contrato não transferir todos os direitos autorais, ele deve especificar quais “direitos exclusivos” estão sendo transferidos. Esses direitos exclusivos incluem os direitos de reprodução de uma obra por qualquer meio, os direitos de sua distribuição, o direito de criar adaptações ou obras derivadas e os direitos de executar ou exibir uma obra. Por exemplo, um autor pode concordar em conceder os direitos de primeira publicação a uma revista ou os direitos de publicação exclusivos a uma editora de livro. O autor de uma obra dramática também pode transferir os direitos de execução pública de uma obra protegida por direitos autorais. Transferir ou licenciar esses direitos exclusivos individualmente dá ao autor flexibilidade sobre como obter ganho comercial de seu trabalho. Se não houver limite de tempo em um acordo para transferir a propriedade dos direitos autorais, o autor ou seus herdeiros ainda podem rescindir a transferência dos direitos autorais 35-40 anos após a assinatura do acordo.