A economia de nível introdutório usa curvas de oferta e demanda para identificar o preço "ideal" para um produto, serviço ou outra atividade econômica. No Econ 101, essas curvas pressupõem que a economia está operando com eficiência máxima, com alocação ótima de recursos. Infelizmente, o mundo real é mais confuso e a atividade econômica tem efeitos colaterais, tanto bons quanto ruins. Essas "externalidades" não aparecem no diagrama típico de oferta e demanda; mas se o fizessem, eles mudariam as curvas.
Curvas de oferta e demanda
O diagrama clássico de oferta e demanda tem dois eixos. O eixo horizontal informa a quantidade do produto, serviço ou atividade em questão. A escala de quantidade começa em zero na extrema esquerda e aumenta à medida que você se move para a direita. O eixo vertical informa o preço da coisa em questão. Essa escala começa em zero na parte inferior e aumenta à medida que você se move para cima. Nesses diagramas, a curva de demanda normalmente se inclina "para baixo" da esquerda superior para a direita inferior: A demanda - a quantidade procurada pelos consumidores - é mais baixa quando o preço é mais alto; então, à medida que o preço diminui, a demanda aumenta. A curva de oferta - medindo a quantidade produzida pelos produtores - geralmente se inclina "para cima", da esquerda inferior para a direita superior: quanto mais baixo o preço, menos incentivo para os produtores fazerem o item, portanto, menor é a oferta. Quanto mais alto o preço, maior a quantidade produzida.
Interseção
No Econ 101, onde quer que as curvas de oferta e demanda se cruzem no diagrama, supõe-se que seja o ponto onde a quantidade ótima está sendo produzida pelo preço ótimo. O pressuposto é que produtores e consumidores, agindo individualmente em seus próprios interesses, chegaram ao melhor resultado para todos: os produtores não estão ganhando muito e os consumidores não estão pagando muito.
Externalidades
Os economistas usam o termo "externalidade" para descrever as maneiras pelas quais a atividade econômica afeta as partes que não estão diretamente envolvidas na atividade. "Externalidades negativas" são efeitos nocivos para os outros. Digamos que você compre eletricidade de uma empresa de serviços públicos cuja usina polua o ar. Se essa poluição causar algum tipo de dano, então o "custo" da eletricidade não é apenas o dinheiro que você pagou por ela; também inclui o dano sofrido por outras pessoas. Você obtém todos os benefícios da energia que comprou, mas paga apenas uma parte do custo. Por outro lado, "externalidades positivas" são efeitos benéficos para os outros. Digamos que você enfeite seu quintal e pinte sua casa. O benefício dessa atividade não é apenas um aumento no valor de revenda de sua própria casa, mas também uma vizinhança mais bonita, o que aumenta o valor de seus vizinhos também. Você arca com o custo total de consertar sua casa, mas outros compartilham os benefícios.
Externalidades e as curvas
Os economistas comumente descrevem a curva de demanda como uma medida dos benefícios gerais da atividade que está sendo diagramada, e a curva de oferta como uma medida dos custos gerais dessa mesma atividade. Mas os custos e benefícios ilustrados pelas curvas são apenas aqueles experimentados pelos produtores e consumidores diretamente envolvidos na atividade. Uma externalidade negativa aumenta os custos sociais da atividade econômica, de modo que um diagrama que a levasse em consideração teria uma curva de oferta / custo mais à esquerda, refletindo um "preço" social mais alto para cada quantidade. Uma externalidade positiva aumenta os benefícios sociais da atividade econômica, de modo que uma curva de demanda / benefício ajustada ficaria mais à esquerda no diagrama, refletindo um preço social mais baixo para cada quantidade.
Implicações
Quando você compara a curva de oferta regular com aquela ajustada para externalidades negativas, você descobre que a atividade em questão está na verdade sendo superproduzida em relação ao preço real pago por ela pelos consumidores. Quando você compara uma curva de demanda regular com uma ajustada para externalidades positivas, você descobre o oposto: a atividade está sendo subproduzida em relação ao preço que os consumidores estão pagando. Em ambos os casos, as curvas mostram que, embora o mercado possa estar funcionando de forma eficiente no que diz respeito ao produtor e ao consumidor, ele está funcionando de forma ineficiente para a sociedade como um todo.