A velocidade mais rápida para um pen drive USB está sempre mudando conforme unidades mais novas e mais rápidas são fabricadas. Teoricamente, em agosto de 2013, os pen drives USB usando o padrão USB 3.0 podem atingir velocidades de transferência de 600 megabytes por segundo, mas a tecnologia por trás da memória flash também é uma limitação. Além disso, os componentes de hardware, como o disco rígido ou a placa-mãe que alimentam os dados para o pen drive, podem causar gargalos e limitar a velocidade de transferência.
Velocidade de transferência USB
As unidades thumb USB usam seu tipo de conexão homônimo para fazer interface com um dispositivo de computador. Um pen drive USB só pode transferir dados tão rapidamente quanto o padrão USB do dispositivo permitir. A velocidade de transferência USB foi atualizada duas vezes desde que o padrão foi introduzido em 1996: o padrão USB 1.0 / 1.1 original pode lidar com velocidades de transferência de dados de apenas 1.5 MBps, o padrão USB 2.0 pode lidar com velocidades de transferência de dados de até 60 MBps e USB 3.0 no máximo em velocidades de transferência de 600 MBps. Os dispositivos USB 2.0 têm velocidade insuficiente para utilizar totalmente os pen drives compatíveis com USB 3.0 de última geração.
Velocidade da memória flash
A velocidade da memória flash não está vinculada a uma velocidade máxima de transferência de dados como os padrões USB. Em vez disso, cada novo dispositivo é uma oportunidade para atualizar as velocidades máximas de transferência de dados. As velocidades de leitura e gravação da memória flash também são afetadas pelos circuitos da unidade, que podem impedir a memória flash de última geração de gravar tão rápido quanto o padrão USB 3.0 permitir.
O desempenho real
Só porque o USB 3.0 pode teoricamente transferir dados a 600 MBps, o desempenho no mundo real pode ser mais lento. De acordo com o Engadget, as unidades flash USB 3.0 alcançaram velocidades de leitura de 260 MBps e gravação de 230 MBps. Os drives flash de melhor desempenho nem mesmo usam metade da velocidade de transferência máxima do USB 3.0 porque a tecnologia de memória flash é mais lenta do que o USB 3.0. A maioria das unidades flash USB não consegue gravar nessas velocidades altas. De acordo com as análises do pen drive de 2013, o drive mais rápido que eles testaram era capaz de ler a 70 MBps e gravar a 30 MBps.
Futuro USB
Eventualmente, as velocidades máximas de leitura e gravação de flash ultrapassarão a limitação de velocidade de transferência do USB 3.0. A tecnologia USB pode ser revisada com velocidades de transferência aprimoradas para acomodar dispositivos como drives flash e discos rígidos externos que ultrapassam a largura de banda disponível de uma versão existente. Os dispositivos que suportam o padrão mais recente podem aproveitar as vantagens das velocidades de transferência mais altas. USB é um padrão compatível com versões anteriores e posteriores, o que significa que dispositivos de diferentes revisões funcionarão entre si na velocidade mais alta comumente suportada. Por exemplo, um pen drive USB 3.0 usado em uma porta USB 2.0 transferirá dados em velocidades de USB 2.0. Além disso, USB é o padrão de conexão mais amplamente suportado, mas as conexões FireWire, eSATA e Thunderbolt também podem suportar dispositivos externos de armazenamento de dados de alta capacidade. Os pen drives podem usar outros padrões de conexão mais rápidos se o USB não acompanhar as velocidades de leitura e gravação da memória flash.