O uso de trabalho infantil tem sido objeto de lei federal desde o Fair Labor Standards Act de 1938. No entanto, as leis de trabalho infantil datam de mais de um século antes, a uma lei de escolaridade de Connecticut de 1813 e a primeira lei de idade mínima aprovada na Pensilvânia em 1843. Na época, as fábricas têxteis do Nordeste estavam contratando crianças em idade escolar e pagando salários miseráveis por trabalhos perigosos. As condições nessas fábricas levaram a maioria dos estados a aprovar uma legislação mais abrangente sobre o trabalho infantil no início do século XX.
Leis Estaduais Antigas
O trabalho infantil tornou-se objeto de debate político no Nordeste no início do século XIX. Embora os proprietários de fábricas considerassem as crianças mais administráveis e mais baratas do que os trabalhadores adultos, estes últimos condenaram o trabalho infantil como competição injusta e os reformadores criticaram a perda de escolaridade. Em 1813, Connecticut exigia que os empregadores fornecessem alguma escolaridade às crianças trabalhadoras. A legislatura estadual de Massachusetts aprovou uma lei em 1836 que exigia que todas as crianças trabalhadoras menores de 15 anos frequentassem a escola por pelo menos três meses por ano. Em 1842, o mesmo estado limitou a jornada diária de trabalho para crianças a 10. Essas leis não eram proibições ao trabalho infantil, mas sim restrições que deram início a uma era de leis estaduais cada vez mais fortes que foram aprovadas no século seguinte.
Restrições de idade mínima
Na prática, as leis do trabalho infantil precoce eram ineficazes para impedir que as fábricas contratassem crianças ou para garantir que as crianças trabalhadoras recebessem alguma educação. Em 1848, entretanto, a Pensilvânia se tornou o primeiro estado a estabelecer uma idade mínima para trabalhadores de fábricas, 12 anos - na verdade, a primeira "proibição" estadual do trabalho infantil, com base na idade. Após a Guerra Civil, a industrialização do Sul foi acompanhada pelo uso crescente de trabalho infantil na região - bem como resistência às leis federais que restringem o trabalho infantil como uma violação dos direitos dos estados. Em 1900, no entanto, 24 estados haviam estabelecido uma idade mínima de 14 anos para os trabalhadores da indústria.
Novas Leis Estaduais
Apoiado por sindicatos como o American Federal of Labor, restrições às condições de trabalho foram decretadas por vários estados no final do século XIX. Nova York restringiu a fabricação de charutos em cortiços - em grande parte feito por crianças - em 19. Em 1883, o Partido Democrata saiu em apoio à proibição do emprego nas fábricas para crianças menores de 1892 anos. As leis de idade terminaram em fracasso em 15 e novamente em 1916, quando a Suprema Corte as considerou inconstitucionais.
Leis Federais de Idade Mínima
Embora o Congresso tenha aprovado uma emenda à Constituição proibindo o trabalho infantil em 1924, a emenda não foi ratificada pelos estados. Uma lei federal de idade mínima não foi aprovada até 1938 com o Fair Labor Standards Act. Essa lei, que ainda está em vigor com muitas emendas, estabeleceu uma idade mínima de 14 anos para o trabalho após o horário escolar; 16 para trabalhar durante o horário escolar; e 18 para certas profissões perigosas, como mineração.