A rede de dados moderna tornou-se um ativo crítico para muitos setores. A maioria das redes de dados básicas é projetada para conectar usuários e permitir que eles acessem vários recursos, como a Internet e outros computadores conectados à rede. As redes são compostas por quatro elementos básicos: hardware, software, protocolos e meio de conexão. Todas as redes de dados são compostas por esses elementos e não podem funcionar sem eles.
Hardware
O backbone de qualquer rede é o hardware que a executa. O hardware de rede inclui placas de rede, roteadores ou switches de rede, modems e repetidores Ethernet. Sem esse hardware, os computadores não têm meios de acessar uma rede. As placas de rede fornecem aos computadores acesso direto à mídia de rede e permitem que eles se conectem a outros equipamentos, incluindo roteadores, switches, modems e repetidores. Os roteadores ou switches permitem que uma única conexão de rede de um modem seja dividida entre vários computadores. Os repetidores atualizam o sinal de rede entre os segmentos de cabo Ethernet, permitindo que os cabos Categoria 5 alcancem seu comprimento máximo de 300 pés sem perda de sinal.
Software
Para que o hardware interaja com a rede, ele precisa de um software para emitir comandos. A principal forma de software de rede são os protocolos - software que instrui os dispositivos de rede sobre como se conectar à rede e como interagir uns com os outros. Outros exemplos de software de rede incluem software de monitoramento de conexão, clientes de rede e outras ferramentas projetadas para facilitar ainda mais a capacidade do computador de se conectar à rede.
Dispositivos Cliente
Dispositivos clientes são os computadores e dispositivos móveis conectados à rede. Dispositivos clientes são componentes vitais de uma rede, já que sem clientes que precisam de acesso, a rede é essencialmente inútil. Para ser classificado como um dispositivo cliente, um computador ou dispositivo móvel deve ser capaz de se conectar à rede e utilizá-la. Dependendo da rede, os dispositivos cliente também podem exigir software especializado para estabelecer uma conexão.
Meio de conexão
Sem conexões, uma rede não pode funcionar. O meio usado para conectar os nós de uma rede varia com o tipo de rede. As redes com fio geralmente usam cabos de rede como cabos Ethernet Categoria 5, enquanto as redes sem fio fazem conexões diretas entre dispositivos usando sinais de rádio como meio.
Outros Modelos
Embora este modelo liste os quatro elementos de uma rede de dados como hardware, software, dispositivos clientes e mídia de conexão, não é o único modelo para redes de dados - também não é o único modelo que usa um arranjo de "quatro elementos". Por exemplo, o modelo TCP / IP também usa quatro elementos, listados como link, rede, transporte e camadas de aplicação do protocolo TCP / IP. Em vez disso, a Universidade de Illinois usa a velocidade da rede, o tamanho da rede, os métodos de conexão e o compartilhamento de dados e arquivos como as quatro características que definem uma rede. Existem outros modelos mais complicados, como o OSI Network Model Standard, que consiste em uma abordagem de camada de sete pontos semelhante ao modelo TCP / IP.